通常为粉状或粒状具有很强吸附能力的多孔无定形炭。由固态碳质物(如煤、木料、硬果壳、果核、树脂等)在隔绝空气条件下经600～900℃高温炭化，然后在400～900℃条件下用空气、二氧化碳、水蒸气或三者的混合气体进行氧化活化后获得。的含炭量、比表面积、灰分含量及其水悬浮液的pH值皆随活化温度的提高而增大。活化温度愈高，残留的挥发物质挥发愈完全，微孔结构愈发达，比表面积和吸附活性愈大。截止2007年，世界年产量达900kt，其中煤基(质)占总产量的2/3以上;而中国年产量已突破400kt，居世界首位，美国、日本等也是世界主要的产出国。根据外形，通常分为粉状和粒状两大类。粒状又有圆柱形、球形、空心圆柱形和空心球形以及不规则形状的破碎炭等。随着现代工业和科学技术的发展，出现了许多新品种，如炭分子筛、微球炭等。
主要的性能是吸附性，它与活性炭的孔隙结构有关。微孔的比表面积和比容积均很大。因此，微孔在很大程度上决定着活性炭的吸附能力。在固体活性炭的表面，主要发生两种方式的吸附，即物理吸附和化学吸附。化学吸附是单分子层吸附，可以除去废水和废气中的极性污染物以及一些金属离子。物理吸附能够形成多分子层吸附，能有效地吸附废水和废气中的有机污染物。当某一吸附质与吸附剂的表面接触时，究竟是发生物理吸附还是发生化学吸附，取决于吸附剂的表面活性、吸附质的性质、温度和其他因素。工业用，除吸附能力外还要求：1机械强度大和耐磨性能好;2脱附所需能量小,再生容易;3有稳定的结构,再生时炭损失小等。
选用天然松杂木炭和木屑为原料，采用科学配方，经物理法和化学法的特殊工艺精制而成，呈黑色粉末状。具有无菌、无味、无毒、杂质含量少、吸附效果好，过滤速度快等优点。特别适用于食品工业甜味剂、如甘庶糖、甜菜糖、淀粉糖、乳糖、糖蜜、木糖、木糖醇、麦芽糖、葡萄糖和水解蛋白液的脱色、除胶质。饮料业如可口可乐、百事可乐、食品添加剂、保鲜剂、糖精、味精、柠檬酸、果胶、明胶、香精香料、活性白土等。化工医药中间体、胱氨酸、酸化甘油、衣康酸、荧光增白剂、没食子酸、对笨二酚等制品的脱色，去异味、尤其对大分子色素吸附，去色更有效。
生产水处理活性炭是用竹子为原料制成，外形分为颗粒状、粉状等。其具有机械强度高，细孔结构发达，吸附速度快，吸附容量高，易于再生，经久耐用等特点。水处理活性炭价格比表面积高可达2000㎡/g，更容易吸附有毒有害气体，因此被称为“黑色维他命”，带给我们良好的呼吸环境。他的用途广泛，经科学加工后，已广泛运用于健身护肤，家纺用品、汽车用品、工艺品、装修材料、竹炭陶器、竹炭食品等方面。它是将原材料——竹子高温碳化后，继续放在活化炉中进行高温催化或化学催化(活化)，再经过酸洗(或水洗)、烘干后制成。竹炭只经过炭化阶段，而活性炭除炭化工艺外，还要经过活化阶段。用物理或化学方法进行二次活化制成，比表面积可达到900m2/g甚至2000m2/g以上。因孔隙结构越发达，比表面积越大，其吸附功能越强，因此总体上比竹炭的吸附性更强。
